La fissione nucleare si ottiene bombardando con neutroni i nuclei di alcuni elementi, tra cui l’uranio 235. Una volta innescata, essa dà origine a una reazione a catena, che non si arresta spontaneamente  libera una quantità di energia tale da provocare un’esplosione distruttiva.

La prima fissione nucleare con una reazione a catena controllata fu ottenuta a Chicago nel 1942 da un gruppo di scienziati diretto da Enrico Fermi; egli ebbe l’intuizione di utilizzare barrette di grafite o di altro materiale in grado di assorbire neutroni per arrestare la reazione a catena.

Purtroppo, però, i suoi esperimenti vennero usati per scopi bellici e il 6 agosto 1945 gli statunitensi sganciarono la prima bomba atomica a fissione nucleare sulla città giapponese di Hiroshima, provocando la morte di 50 000 persone; altre 100 000 si ammalarono e morirono negli anni successivi per effetto delle radiazioni da essa provocate.